주머니에서 꺼낸 이어폰 줄이 또 엉켜 있어요

2007년 미국 캘리포니아대 샌디에이고 연구진은 끈을 상자에 넣고 빙글빙글 돌리는 실험을 3,400번 넘게 했어요. 상자를 10초만 돌려도 꽤 복잡한 매듭이 자주 생겼고, 매듭 모양도 백 종류가 넘었습니다. 어떤 매듭은 손으로 일부러 묶기도 어려울 만큼 복잡했어요.

연구진이 본 원리는 이래요. 상자 안에서 끈이 둥글게 말려 여러 가닥이 나란히 놓이면, 끈 끝이 그 가닥들 위아래로 무작위로 넘나들어요. 그게 쌓이면 손으로 묶은 듯한 매듭이 됩니다.

짧은 줄일수록 잘 엉킨다는 건 흔한 오해예요. 실험에서는 46cm보다 짧은 끈에 매듭이 한 번도 생기지 않았고, 1.5m까지는 길수록 매듭 확률이 가파르게 올랐어요. 그보다 길어지면 50% 안팎에서 멈췄고요.

부드러운 끈일수록 더 잘 엉켰고, 뻣뻣한 끈은 덜 엉켰어요. 1m 남짓한 이어폰 줄은 가늘고 부드러워서 잘 엉키는 조건에 딱 들어맞습니다. 줄이 엉키기를 좋아해서가 아니라, 길고 부드러울수록 끝이 넘나들 가닥이 많아지는 거예요.

주머니 속에서 생긴 엉킴은 처음엔 느슨한 고리인 경우가 많아요. 그런데 한쪽 끝만 잡고 확 잡아당기면 고리들이 서로 당겨지며 단단한 매듭으로 조여 버려요.

풀 때는 당기지 말고 덩어리를 손바닥에 올려 고리를 넓히며 끝을 빼내는 편이 빨라요. 끝이 지나간 길을 거꾸로 되짚으면 대부분 풀립니다. 꼬인 채로 자꾸 당기면 줄 속 가는 전선이 한곳만 꺾여 끊어지기도 해요.

매듭은 줄 끝이 가닥 사이를 드나들어야 생겨요. 그래서 양쪽 끝을 집게로 함께 물려 두거나, 줄을 손가락에 느슨하게 몇 번 감은 뒤 끝을 고리 사이에 끼워 두면 엉킬 틈이 줄어요.

작은 케이스에 넣는 것도 도움이 돼요. 실험에서도 좁은 상자에서 끈이 벽에 끼어 덜 굴러다니면 매듭이 덜 생겼거든요. 주머니 안에서 줄이 마음껏 굴러다닐 공간을 줄이는 게 핵심이에요.