비 오기 직전이면 어디선가 흙내가 나요

1964년 오스트레일리아의 두 과학자는 마른 흙과 돌에서 기름 같은 성분을 뽑아내고, 이 냄새에 페트리코라는 이름을 붙였어요. 가문 동안 식물이 내놓은 기름이 흙과 돌에 배어 있다가 비를 만나 풀려난다는 설명이었어요.

흙내의 중심에는 지오스민이라는 물질도 있어요. 흙 속에 사는 방선균, 특히 스트렙토마이세스 무리가 만드는데, 사람 코는 이 물질에 아주 예민해서 물 1리터에 몇 나노그램만 섞여도 냄새를 알아챈다고 해요.

냄새가 어떻게 공기로 올라오는지는 2015년 미국 MIT 연구진이 고속 카메라로 보여 줬어요. 빗방울이 흙처럼 구멍 많은 땅에 떨어지면 그 속의 공기가 작은 거품이 되어 올라와 터지고, 이때 아주 작은 물방울들이 공기 중으로 튀어요. 이 물방울에 흙 속 성분이 실려 바람을 타고 퍼집니다.

이 현상은 가볍게 내리는 비에서 잘 일어나고, 세찬 비에서는 거품이 덜 생겼어요. 그래서 소나기가 쏟아질 때보다 몇 방울 떨어질 때 냄새가 더 진하게 느껴지기 쉬워요.

며칠 동안 바싹 마른 땅일수록 냄새 성분이 많이 쌓여 있어서 첫비 냄새가 진해요. 장마처럼 땅이 늘 젖어 있으면 덜하고, 흙이 없는 아스팔트 길에서도 약합니다.

비가 오기도 전에 냄새가 나는 건 근처에서 먼저 떨어진 빗방울이 만든 냄새를 바람이 실어 왔기 때문일 수 있어요. 천둥 번개가 다가올 때 나는 톡 쏘는 비릿한 냄새는 흙내가 아니라, 번개가 만든 오존이 바람에 섞여 내려온 것이에요.

여름철 수돗물에서 가끔 흙냄새가 나는 것도 녹조가 만든 지오스민 때문인 경우가 많아요. 몸에 해로운 물질은 아니라고 알려져 있지만, 코가 워낙 예민해서 아주 적은 양도 금세 느껴요. 비트를 먹을 때 나는 흙맛도 같은 물질 때문이에요. 우리 코가 왜 이 냄새에 이토록 예민한지는 아직 확실히 밝혀지지 않았어요.