해가 졌는데 왜 한동안 환할까요?

우리가 선 땅에서는 해가 졌어도, 수 킬로미터 위의 공기는 더 높은 곳에 있으니 해를 조금 더 오래 봐요. 공기 알갱이는 햇빛을 사방으로 흩어 보내는데, 그중 일부가 그늘진 땅까지 내려와요. 그래서 해가 보이지 않아도 하늘 전체가 은은한 전등처럼 빛나요.

공기가 거의 없는 달에서는 사정이 달라요. 빛을 흩어 줄 공기가 없으니 해가 지평선 아래로 내려가는 순간 하늘이 곧바로 캄캄해지고, 낮에도 하늘은 검게 보여요.

공기는 해 지는 시각 자체도 조금 늦춰요. 공기가 햇빛을 살짝 휘게 해서, 해가 실제로는 지평선 바로 아래에 있을 때도 몇 분 동안은 아직 떠 있는 것처럼 보여요.

천문학에서는 해가 지평선 아래 얼마나 내려갔는지로 박명을 나눠요. 6도까지는 불을 켜지 않아도 바깥일을 할 만한 시민박명, 12도까지는 수평선이 겨우 보이는 항해박명, 18도까지는 희미한 별까지 보이기 직전인 천문박명이에요.

서울에서 가을에 시민박명은 대략 25분에서 30분쯤 이어져요. 적도 근처는 해가 거의 수직으로 떨어져 이 시간이 더 짧고, 북유럽 여름처럼 해가 비스듬히 지는 곳은 밤새 완전히 어두워지지 않기도 해요. 하늘이 푸르스름하게 물드는 이 무렵을 사진 찍는 사람들은 블루아워라고 부르며 일부러 기다리기도 해요.

흔히 해가 지면 곧바로 깜깜해진다고 생각해 산책이나 산행을 일몰 시각에 딱 맞춰 끝내려 해요. 실제로는 해 진 뒤 30분쯤은 걸을 만큼 밝지만, 그 뒤로는 빠르게 어두워져요. 숲속이나 골짜기는 하늘이 가려져 훨씬 일찍 어둑해지니 넉넉히 내려오는 게 좋아요.

운전할 때도 이 시간이 함정이에요. 눈에는 아직 밝아 보여도 다른 차와 사람 눈에는 내 차가 잘 안 보일 수 있어요. 도로교통법도 해가 진 뒤부터를 밤으로 보고 전조등을 켜도록 하고 있어요.