日が沈んだのに、なぜしばらく明るいの？

私たちが立つ地上では日が沈んでも、数キロ上空の空気はもっと高い所にあるので、太陽をもう少し長く見ています。空気の粒は日光をあらゆる方向に散らし、その一部が日陰になった地上まで届きます。だから太陽が見えなくても、空全体がやわらかな照明のように光るのです。

空気がほとんどない月では事情が違います。光を散らす空気がないので、太陽が地平線の下に入った瞬間に空はすぐ真っ暗になり、昼間でも空は黒く見えます。

空気は日の入りそのものも少し遅らせます。空気が日光をわずかに曲げるため、太陽が実際には地平線のすぐ下にあっても、数分間はまだ出ているように見えるのです。

天文学では、太陽が地平線の下にどれだけ沈んだかで薄明を分けます。6度までは明かりをつけなくても屋外で作業できる市民薄明、12度までは水平線がかろうじて見える航海薄明、18度まではかすかな星が見え始める直前の天文薄明です。

ソウルでは秋の市民薄明はおよそ25分から30分ほど続きます。赤道近くでは太陽がほぼ真下に沈むのでこの時間はもっと短く、夏の北欧のように太陽が斜めに沈む所では、一晩中完全には暗くならないこともあります。空が青みがかるこの時間帯を、写真を撮る人たちはブルーアワーと呼び、わざわざ待つこともあります。

日が沈めばすぐ真っ暗になると思い、散歩や山歩きを日の入り時刻ぴったりに終えようとする人は多いです。実際には日没後30分ほどは歩けるくらい明るいものの、その後は急に暗くなります。森の中や谷間は空がさえぎられてずっと早く薄暗くなるので、余裕をもって下りるのがおすすめです。

運転するときもこの時間は落とし穴です。自分の目にはまだ明るく見えても、ほかの車や歩行者からは自分の車が見えにくいことがあります。韓国の道路交通法でも、日が沈んだ後を夜とみなし、前照灯をつけるよう定めています。