一週間はどうして7日になったのでしょう？

月は約29.5日ごとに同じ形に戻ります。新月、上弦、満月、下弦の四つに分けると、一区切りは7日と半日ほどになります。ぴったり7日ではありません。

それでも、肉眼で月を見ていた人々には数えやすい数でした。古代メソポタミアの記録には、月の7日目、14日目、21日目、28日目を特別と考えていた痕跡があります。ただし、この区切りは新しい月が出るたびに数え直していました。月とは関係なく7日が途切れずに続く仕組みは、別に定着していきました。

ローマ時代には、肉眼で見える太陽、月、火星、水星、木星、金星、土星の名前を一日ずつ付けた週が広まりました。7日ごとに休みの日を設けるユダヤの伝統と重なり、7日制の週は地中海の各地に定着していきます。

韓国の曜日の名前も同じルーツです。「月」は月、「日」は太陽、「火・水・木・金・土」は五つの惑星を表します。英語のSunday、Monday、Saturdayにも、太陽、月、土星が残っています。この名前は遠い昔に東アジアへ伝わり、韓国では近代に新しい暦とともに使い始めました。

フランス革命のときには、一か月を10日ずつに区切って使ったこともありました。計算はすっきりしていましたが、休みの日が十日に一度に減り、市が立つ日と休みの日はすでに7日の周期に結び付いていたため、十数年で取りやめました。ソ連も5日制、6日制の週を試したあと、7日制に戻りました。

一週間は、月や年が変わっても途切れずに続きます。そのため、365日は52週間と一日余り、自分の誕生日の曜日は毎年一日ずつずれます。間に2月29日が入ると、二日ずれます。

7日制の週がこれほど長く続いてきたのは、天体よりも暮らしによるところが大きいのです。市が立つ日、休む日、集まる日が一度7日の周期にそろうと、みんなが一緒に変えるまでは、自分一人では変えられません。

ですから、一週間は計算で決めた単位というより、人々の間で合わせた約束に近いものです。月曜日が気重いのも地球のせいではなく、その約束が何千年も続いてきたためなのです。