時計の針は、なぜ右回りなのでしょうか？

北半球では、太陽は東からのぼり、南の空を通って西に沈みます。そのため、地面に水平に置いた日時計の棒の影は、朝は西を指し、北を通って夕方には東へ移っていきます。上から見下ろすと、まさに今の時計の針の方向です。

14世紀のヨーロッパで機械式時計が初めて登場したとき、人々はすでに日時計に慣れていました。新しい時計も、影が動いていた方向そのままに針を回し、数字を並べたと考えられています。アメリカ航空宇宙局（NASA）の教育資料も、「時計回り」という言葉がこうして生まれたという説を紹介しています。

南半球の国では時計が逆に回ると思われることもあります。実際には、オーストラリアやブラジルの時計も私たちと同じ方向に回ります。機械式時計は北のヨーロッパから広まり、そのやり方がそのまま世界共通の約束になったからです。

南半球では太陽が北の空を通るので、水平に置いた日時計の影は逆向きに回ります。時計が最初に作られたのが南だったら、針も反対に回っていたかもしれません。

2014年6月、ボリビア政府は国会議事堂の屋上にある時計を左回りに変え、数字も逆に並べました。南半球の国というアイデンティティを示すための象徴でした。ただし、ボリビアのように熱帯にある場所では、日時計の影が一年のうち数か月は右回りになることもあります。

日時計起源説を直接書き残した昔の記録も確認されていません。壁に立てた日時計は影が逆に回るという反論もあるので、最ももっともらしい説明くらいに考えるとよいでしょう。

時計の針の方向は、今では方向を表す基準になっています。「時計回りに回して閉めてください」といった案内がそうですし、パイロットや救助隊は正面を12時として「3時の方向」のように位置を伝えます。陸上トラックを「反時計回り」に走ると言うときのように、逆向きを示すときも時計が基準です。デジタル時計が当たり前になった今もこの言葉が通じるのは、丸い文字盤の動きを誰もが同じ姿で思い浮かべるからです。