점심만 먹으면 쏟아지는 식곤증, 밥 탓만일까요?

우리 몸의 생체 시계는 밤에 가장 큰 졸음을 만들지만, 오후 1시에서 3시 사이에도 작은 처짐을 하나 만들어요. 그래서 실험에서는 점심을 거른 사람도 이 시간에 집중력과 반응 속도가 떨어졌어요. 전날 잠이 모자랐다면 이 처짐은 더 깊어져요. 오후 회의나 운전 중에 유난히 눈꺼풀이 무거워지는 것도 이 시간대가 많아요.

음식이 들어오면 몸은 쉬면서 소화하는 쪽으로 기울어요. 피 속 포도당이 늘면 깨어 있게 돕는 오렉신이라는 물질을 만드는 신경세포가 잠잠해진다는 동물 실험 결과도 있어요. 그래서 한 번에 많이 먹을수록 졸음이 더 진하게 와요. 흔히 피가 위로 몰려 뇌에 덜 간다고들 하지만, 뇌로 가는 피는 식사 뒤에도 거의 그대로 유지돼요. 식사 뒤에 머리가 둔해지는 건 피가 모자라서가 아니라, 깨어 있게 하는 신호가 잠시 약해지기 때문인 셈이에요.

졸릴 때 초콜릿이나 단 음료로 기운을 내려는 사람이 많아요. 그런데 31개 연구, 1,259명의 결과를 모은 2019년 분석에서는 당분을 먹은 뒤 기분이 좋아지는 효과가 어느 시점에도 보이지 않았어요. 오히려 먹은 뒤 한 시간 안에는 당분이 없는 가짜를 먹은 쪽보다 더 피곤하고 덜 또렷하다고 답했어요. 「당이 떨어져서 졸리다」는 느낌과 달리, 단 것은 오후 졸음을 걷어 내기보다 잠깐 더 얹을 수 있어요.

점심 양을 조금 줄이고, 먹은 뒤 10분쯤 밝은 곳을 걸어 보세요. 햇빛과 움직임은 둘 다 각성을 끌어올려요. 꼭 쉬어야 한다면 20분을 넘기지 않게 짧게 눈을 붙이는 것도 방법이에요. 더 길게 자면 깊은 잠에 들어 깬 뒤 오히려 멍해지기 쉬워요. 그래도 매일 참기 힘들 만큼 졸음이 쏟아진다면 밤잠이 부족하거나 다른 원인이 있을 수 있으니 따로 살펴보는 편이 좋아요.