辛いものを食べると、なぜ鼻水が出るのでしょうか？

唐辛子の辛味成分であるカプサイシンは、口や鼻の内側の神経にあるTRPV1というセンサーにくっつきます。このセンサーはもともと、約43度を超える熱さを知らせる装置です。実際の温度は変わらないのに、神経は「熱い」という信号を送ります。このセンサーを発見したデビッド・ジュリアスは、2021年にノーベル生理学・医学賞を受賞しました。

信号を受けた体は、鼻の粘膜にある分泌腺に水分を出すよう指示します。刺激を洗い流そうとする反射なので、水っぽく透明な鼻水が出ます。同じ神経は目のほうにもつながっているため、涙がたまることもあります。

1989年、米国国立衛生研究所の研究チームが、辛いものを食べた人の鼻水を調べました。鼻水は食べてすぐ、数分以内に出ましたが、副交感神経の働きを遮断するアトロピンをあらかじめ使うと、ほとんど出ませんでした。炎症ではなく、神経の反射だということです。

そのため、アレルギーによる鼻水に使う抗ヒスタミン薬は、あまり効かない傾向があります。辛いものを食べるたびに鼻水がひどくて困る場合は、この反射を抑える点鼻スプレーについて、耳鼻咽喉科で相談してみることができます。

わさびやからしの辛味は、少し性質が違います。この成分はTRPA1という別のセンサーを刺激し、揮発しやすく、直接鼻の中に入ります。そのため、唐辛子は口の中がヒリヒリし、わさびは鼻先がツンとするように感じられます。わさびのツンとする感覚がすぐに消えるのも、成分が空気中に飛んでいってしまうためです。

どちらの場合も、鼻水は体が刺激を洗い流そうとする反応です。

ヒリヒリする感覚を鎮めようと、冷たい水を勢いよく飲む人は多くいます。ところが、カプサイシンは油にはよく溶け、水には溶けにくいため、ただの水は口を一時的に冷やすだけです。2019年の米国ペンシルベニア州立大学の実験では、牛乳が辛さによるヒリヒリ感を最もよく和らげ、炭酸水は最も効果が低いという結果でした。

辛味による反射は、刺激が弱まるにつれて落ち着きます。辛いものを食べるときはティッシュをそばに置き、水の代わりに牛乳やヨーグルトを一口添えてみてください。