寒い日、なぜ手足から冷たくなるの？

私たちの体は、脳や心臓、内臓がある体の内側を37度前後に保とうとします。血液はこの熱を全身に運びますが、皮膚の近くを流れる血は冷たい空気に熱を奪われやすいのです。そのため寒さを感じると、皮膚、特に手足の細い血管が狭くなり、そこへ流れる血が減ります。

手足はこの調節がとりわけ大きく起こる場所です。手の指や足の指には動脈と静脈を直接つなぐ近道の血管が多く、暑いときは大きく開いて熱を逃がし、寒いときはほとんど閉じます。さらに手足は体積のわりに表面積が広く、心臓からも遠いので熱がすぐ冷めます。血はあまり来ず熱は逃げやすいので、すぐに冷たくなるのです。

手足が冷たいと、血行に問題があるのではと心配する人は多いです。でも寒い場所で手足が先に冷えるのは、たいてい体がきちんと働いている証拠です。体の内側の温度が下がるほうがずっと危険なので、指先の温かさを少し手放して中心を守っているわけです。

ただし、寒さや緊張で指が白くなり、次に青く、また赤く変わることが繰り返されるなら話は別です。これはレイノー現象と呼ばれ、よくある冷たい手とは区別して診ます。

手を温めたいとき、意外に役立つのは胴体を温めることです。体の内側が十分に温かいと感じると、体は手足の血管を再び開いて血を送ります。だから手袋だけをはめるより、マフラーやベスト、帽子で首と胴体を一緒に包むほうが、指先が早くほぐれることもあります。反対に手だけをお湯につけても、一時的にはほぐれますが、胴体が冷えたままだと外に出たとたんまた冷えやすくなります。

温かいお茶を飲んだり、その場で腕を大きく回したりするのもよい方法です。筋肉が動くと熱が生まれ、その熱が体の内側を温めることで、手足へ行く血も再び増えます。