手を洗うとき、熱いお湯のほうが細菌をよく落とせる？

2017年、米国ラトガース大学の研究チームは、ボランティア20人の手に害のない大腸菌をつけ、水の温度や石けんの量、泡立てる時間を変えながら手を洗ってもらいました。そして、洗ったあとに手に残った菌を数えて比べました。

結果は意外なものでした。15度の冷たい水と38度の温かいお湯のあいだで、菌の減り方に意味のある差はありませんでした。むしろある条件では、泡立てを5秒にした場合より20秒にした場合のほうが、菌がより多く減りました。

熱いお湯が細菌を殺すという考えは、半分しか正しくありません。熱で細菌をなくすには、もっと高い温度が必要です。牛乳を低温殺菌するときでさえ、63度前後で30分ほど温めます。私たちが手を入れて耐えられるお湯はそれよりずっと低いので、手を洗う数十秒のあいだに、お湯の熱だけで細菌が死ぬことはまずありません。

手から細菌を引きはがすのは石けんです。石けんの成分が肌についた油や汚れを包んで浮かせ、こする力がそれを引きはがし、流れる水が洗い流します。

米国疾病予防管理センター（CDC）は、水の温度は細菌の除去に影響しないようだと説明しています。むしろ温かいお湯のほうが肌への刺激が強くなることがあり、お湯をわかすエネルギーも余分にかかると付け加えています。手をよく洗う冬に熱いお湯まで使うと、手が荒れやすくなります。

だからといって、冷たい水にこだわる必要もありません。寒い日に水が冷たすぎると、数秒すすいで終わりにしがちです。そのため研究者たちは、手洗いには一人ひとりが心地よいと感じる温度がいちばんよいとすすめています。

家で手を洗うときは、お湯が温まるのを待つより、石けんをしっかり泡立てることに時間を使うほうがよいでしょう。韓国の疾病管理庁は、流水と石けんで30秒以上洗うことをすすめています。手のひらだけでなく、手の甲や指のあいだ、爪の下までこすりましょう。

洗ったあとは、清潔なタオルで水気をよくふき取ってください。ぬれた手は、乾いた手よりも菌を移しやすいからです。