誰もが使う「OK」、どこから来た言葉でしょう？

1830年代後半、ボストンやニューヨークの新聞では、言葉をわざと間違えて書き、その頭文字だけを使う遊びが流行していました。「no go（だめだ）」を「know go」に変えて、K.G.と書くといった具合です。

1839年3月23日の「Boston Morning Post」に載った「o.k.」も、その一つでした。記者は「all correct」と説明を添えましたが、その二文字は、実はでたらめなつづりの「oll korrect」の頭文字でした。読者たちは、その間違ったつづりを面白がったのです。

こうした流行語はたいていすぐに忘れられましたが、OKは1840年の大統領選挙のおかげで生き残りました。再選を目指したマーティン・ヴァン・ビューレンには、故郷の名前にちなんだ「オールド・キンダーフック（Old Kinderhook）」という愛称があり、支持者たちは「O.K.クラブ」を作って、この二文字を合言葉のように使いました。

ヴァン・ビューレンは選挙に敗れましたが、OKは人々の口になじみ、「いい、問題ない」という意味で定着しました。

OKの起源をめぐっては、アメリカ先住民のチョクトー族の言葉「okeh」や、西アフリカのウォロフ語、スコットランドの言葉に由来するという説まで、さまざまな話が広まっていました。

その後、1963年に言語学者のアレン・ウォーカー・リードが古い新聞を一つ一つ調べ、1839年の記事を見つけました。それ以来、新聞の言葉遊びから始まったという説明が最も広く受け入れられ、主な英語辞典もほとんどがこの説明に従っています。

言葉で伝えるOKはどこでも通じますが、親指と人さし指で輪を作るしぐさには気をつけたほうがよいでしょう。韓国や日本ではお金を意味することもあり、フランスの一部では「役に立たない」という意味に受け取られます。ブラジルのように、無礼なしぐさと受け取られる場所もあります。

旅先で「いいですよ」と伝えたいときは、手のしぐさより、言葉で「OK」と言ったり、うなずいたりするほうが安全です。