秋はなぜ日ごとに日が沈むのが早くなるのでしょうか？

ソウルの日没時刻を見ると、6月下旬には夕方7時57分頃です。10月8日には6時5分頃なので、三か月余りの間に二時間近く早まります。そのため、同じ6時の帰宅路でも、7月には明るく、10月には日が沈んだばかりで街灯がつく頃になります。日没後も20〜30分ほどは空に明るさが残りますが、その後はあっという間に真っ暗になります。秋の山歩きや夕方の散歩に出かけるときは、先月の記憶に頼らず、その日の日没時刻を先に確認しておくとよいでしょう。

昼の長さは毎日同じ速さで短くなるわけではありません。夏至と冬至の前後ではほとんど変わらず、秋分の前後に最も速く短くなります。ソウルではこの頃、昼が一日に2分余りずつ短くなり、日没時刻も一日に1分半ほどずつ早まります。一週間で10分以上も違ってくるので、夕方がやけに早く来ると感じるのは自然なことです。

秋に昼が短くなるのは、地球が太陽から遠ざかるからだと考えがちです。ところが、地球が太陽に最も近づくのは、むしろ1月初めです。1年間の距離の差も3％余りで、季節を変えるほど大きくありません。季節を生み出しているのは、傾いた地軸です。秋分を過ぎると、太陽は真東よりも南寄りから昇り、空の低いところを短い経路で通っていきます。空を通る経路が短くなるので、昼も短くなるのです。同じ時期、南半球のオーストラリアでは逆に昼が長くなります。

韓国では1988年を最後にサマータイムを使っていないため、季節が変わっても時計を動かしません。変わったのは太陽の動きだけです。面白いことに、日が最も早く沈むのは冬至ではなく、12月上旬です。ソウルでは12月7日頃の5時13分頃が最も早く、冬至にはかえって数分遅く沈みます。12月には、太陽が南の空の真ん中に来る時刻が日ごとに少しずつ遅くなるためです。そのため、日の出の時刻は冬至を過ぎても1月初めまで遅くなり続けます。