快下雨时，总有一股泥土气息不知从哪里飘来

1964年，澳大利亚的两位科学家从干燥的土壤和石头中提取出类似油脂的成分，并把这种气味命名为“雨后土香”（petrichor）。他们的解释是，在干旱期间，植物释放的油脂渗入土壤和石头中，遇到雨水后便释放出来。

泥土气息的核心成分中，还有一种叫作土臭素的物质。它由生活在土壤中的放线菌，尤其是链霉菌类群产生。人的鼻子对这种物质非常敏感，据说即使每1升水中只混入几纳克，也能闻出气味。

气味是如何进入空气的，美国麻省理工学院（MIT）的研究团队在2015年用高速摄影机展示了这一过程。雨滴落在像土壤这样多孔的地面上时，其中的空气会形成小气泡，升上来后破裂，这时极小的水滴就会溅入空气。这些水滴携带着土壤中的成分，随风扩散。

这种现象在小雨中更容易发生，而在大雨中产生的气泡较少。因此，相比阵雨倾盆而下时，刚落下几滴雨时往往更容易闻到浓烈的气味。

地面连续几天干得越透，积存的气味成分就越多，因此第一场雨的气味也越浓。如果像梅雨季那样，地面一直湿着，气味就会淡一些；在没有泥土的柏油路上，气味也较弱。

还没下雨就闻到气味，可能是因为附近先落下的雨滴产生了气味，随后被风带了过来。雷雨临近时那股刺鼻的腥味并不是泥土气息，而是闪电产生的臭氧混在风中，被带到了地面。

夏季自来水中偶尔出现土腥味，也往往是藻华产生的土臭素所致。虽然这种物质被认为对身体无害，但鼻子实在太敏感，即使含量极少，也能很快察觉。吃甜菜时尝到的泥土味，也是同一种物质造成的。我们的鼻子为什么对这种气味如此敏感，目前还没有明确的答案。