手の爪はなぜ足の爪より早く伸びるのでしょうか？

手の爪は一日に0.1mmほど伸びます。手の爪一枚が根元から先まで完全に生え替わるには、6か月ほどかかります。足の親指の爪は12〜18か月かかります。

先ほどの研究の参加者は、手足の爪の根元近くにやすりで小さな溝をつけ、1〜3か月後にその溝がどれだけ押し出されたかを測りました。同じ手でも伸びる速さは異なり、小指の爪はほかの爪より遅く、足の指では親指の爪が最も速く伸びました。

最も広く受け入れられている説明は、指先をどれほど頻繁に使うかというものです。手の指先は一日中、キーボードをたたいたり、物をつまんだり、こすったりしています。足の爪は靴下と靴の中にあり、何かにぶつかる機会がずっと少ないのです。

皮膚科医のドーバーは、けがをした指を三か月間添え木で固定していた間、その爪の伸びは、添え木を外した後の三か月間より約25%遅かったと記録しています。よくすり減るところほど、速く補われると考えられているのです。

もう一つの説明は、血の巡りがよいかどうかです。手は足より心臓に近く、たいていは温かいものです。手足の爪は夏に速く伸び、年を取ると伸びが遅くなるという観察も、この説明を後押ししています。

アメリカの医師ウィリアム・ビーンは、30代前半から35年間、自分の爪が伸びる長さを測りましたが、年を取るにつれて少しずつ遅くなりました。ただし、何が伸びる速さを決めるのかは、まだすべて解明されていません。

右利きの人は右手の爪のほうが速く伸びるとよくいわれます。ところが、22人を対象とした研究では、左右の手の爪の差は統計的に有意ではありませんでした。個人差はあるかもしれません。

死んだ後も爪が伸びるという話は事実ではありません。爪が伸びるには、生きた細胞が新しい層を作る必要があります。体が乾燥するにつれて指先の皮膚が縮み、爪が長く見えるだけなのです。

爪をぶつけてできた白い跡も、同じ速さで押し出されていきます。手の爪では数か月で先端に達してなくなりますが、足の爪では1年近く残ることもあります。