朝に測った身長は、夜より本当に高いのでしょうか？

背骨は二十数個の小さな骨が積み重なった柱で、骨と骨の間には椎間板という柔らかい円盤が挟まっています。この円盤は水分をたっぷり含んでいて、立ったり座ったりしている間に体重で押されると、水分が少しずつ抜けて薄くなります。円盤一つが縮む量はごくわずかですが、二十個以上が積み重なっているので、全部合わせると目に見える違いになります。横になって眠っている間は押す力が弱まり、円盤が再び水分を含んで厚みを取り戻します。そのため、起きたばかりの朝が一日のうちで最も身長が高い時間なのです。

イギリスのリバプールの研究チームが1980年代に、若い成人八人の身長を1mm単位で一日中測ってみました。朝と夜の差は平均19.3mmで、身長の約1.1%でした。興味深いのは、縮む速さです。一日で縮む量の半分強が、起きてから最初の一時間以内に失われ、三時間ほどたつと80%程度がすでに縮んでいました。重い荷物を持つとより速く縮み、斜めにもたれて横になって休むと、立って休むときより速く元に戻りました。夜は、眠ってから前半の間に、取り戻す量の70%程度が戻りました。参加者が少ないため、人による違いはもっと大きい可能性があります。

よくある誤解は、「ぐっすり眠ると身長が伸びる」という言葉を成長と受け取ってしまうことです。朝に増えた長さは夜には元に戻る、毎日繰り返される変化です。ですから、朝に測った身長より夜の身長が低く出ても、心配することはありません。宇宙では、その差がさらに大きくなります。NASAは、宇宙ステーションの乗組員の身長が最大3%伸び、地球に戻ると元に戻ると説明しています。重力で押されないため、背骨が伸びて長くなるのです。日常生活で身長の変化を比べたいなら、いつも同じ時間帯に測るほうが正確です。子どもの身長をドアの枠に記すときも、時間をそろえると記録のばらつきを減らせます。