冷たいコップの外側についた水滴はどこから来たのでしょう？

暑い日に冷蔵庫から取り出した缶や、氷の入ったコップは、拭いても少したつとまたぬれます。そのため、コップにひびが入ったのかと疑うこともありますが、ふたをしっかり閉めたボトルや、開けていない缶も同じようにぬれます。冷蔵庫から出したばかりのミネラルウォーターのボトルをかばんに入れて、本がぬれてしまうのも同じことです。

味を確かめてもわかります。コーラの缶の外側についた水は甘くありません。中の飲み物ではなく、部屋の空気から来た、ただの水だからです。よく「コップが汗をかく」と言いますが、実際にはコップが水を出すのではなく、空気が水を置いていくのです。

空気が含むことのできる水蒸気の量は、温度によって変わります。暖かいほど多く、冷たいほど少なくなります。そのため、空気を冷やしていくと、水蒸気をすべて含んでいられなくなる温度に達します。これを露点といいます。

たとえば、気温30度、湿度70%の夏の空気の露点は、24度前後です。氷水の入ったコップの外側はそれよりずっと冷たいので、触れた空気が冷えると、余った水蒸気が水滴になってつきます。冬の窓が曇ったり、シャワーのあとに浴室の鏡が曇ったりするのも、同じ原理です。

露点は天気予報でも使われます。露点が高いほど空気はべたついて感じられ、夜の間に気温が露点まで下がると、草の葉に露がつきます。

同じ氷入りのコップでも、天気によって違いがあります。湿気の多い夏の台所ではすぐにびしょぬれになり、暖房で乾燥した冬の部屋ではほとんどぬれないこともあります。空気中の水蒸気が少ないと、露点も低くなるからです。エアコンの排水ホースから水が流れ出るのも、室内機の冷たい管にこのようについてできた水を、外へ排出しているのです。

テーブルに水の跡をつけたくなければ、コースターを使うのがいちばん簡単です。二重構造のタンブラーがぬれにくいのは、外側が冷たくならず、露点より低い温度にならないためです。コップがぬるくなると、水滴も自然に減っていきます。