Vì sao kim đồng hồ lại quay sang phải?

Ở Bắc bán cầu, Mặt Trời mọc ở phía đông, đi qua bầu trời phía nam rồi lặn ở phía tây. Vì thế, bóng của thanh dựng trên đồng hồ mặt trời đặt nằm ngang trên mặt đất chỉ về phía tây vào buổi sáng, rồi đi qua phía bắc và chuyển sang phía đông vào buổi tối. Nhìn từ trên xuống, đó chính là chiều quay của kim đồng hồ ngày nay.

Khi đồng hồ cơ lần đầu xuất hiện ở châu Âu vào thế kỷ 14, mọi người đã quen với đồng hồ mặt trời. Người ta cho rằng những chiếc đồng hồ mới cũng cho kim quay và sắp xếp các con số theo đúng chiều chuyển động của bóng. Tài liệu giáo dục của Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Hoa Kỳ (NASA) cũng giới thiệu nhận định rằng cách gọi “chiều kim đồng hồ” ra đời như vậy.

Đôi khi người ta nghĩ rằng đồng hồ ở các nước Nam bán cầu quay ngược lại. Trên thực tế, đồng hồ ở Úc hay Brazil cũng quay cùng chiều với đồng hồ ở Hàn Quốc. Đó là vì đồng hồ cơ lan rộng từ châu Âu ở phía bắc, và cách vận hành ấy trở thành quy ước chung trên toàn thế giới.

Ở Nam bán cầu, Mặt Trời đi qua bầu trời phía bắc nên bóng trên đồng hồ mặt trời đặt nằm ngang quay theo chiều ngược lại. Nếu nơi đầu tiên chế tạo đồng hồ nằm ở phía nam, kim đồng hồ có thể cũng đã quay ngược lại.

Vào tháng 6 năm 2014, chính phủ Bolivia đã chỉnh chiếc đồng hồ trên đỉnh tòa nhà quốc hội để kim quay sang trái, đồng thời sắp xếp các con số theo chiều ngược lại. Đây là một biểu tượng nhằm thể hiện bản sắc của một quốc gia ở Nam bán cầu. Tuy nhiên, tại những nơi nằm trong vùng nhiệt đới như Bolivia, bóng trên đồng hồ mặt trời cũng quay sang phải trong vài tháng mỗi năm.

Cũng chưa xác nhận được tư liệu cổ nào ghi trực tiếp về giả thuyết nguồn gốc từ đồng hồ mặt trời. Ngoài ra còn có ý kiến phản bác rằng bóng trên đồng hồ mặt trời đặt thẳng đứng trên tường quay theo chiều ngược lại, nên có thể xem đây là lời giải thích hợp lý nhất.

Chiều quay của kim đồng hồ giờ đây đã trở thành một chuẩn để diễn đạt phương hướng. Chẳng hạn như hướng dẫn “Vặn theo chiều kim đồng hồ để khóa”, còn phi công hay đội cứu hộ thì lấy phía trước làm hướng 12 giờ và thông báo vị trí bằng cách nói như “hướng 3 giờ”. Ngay cả khi chỉ chiều ngược lại, người ta cũng lấy đồng hồ làm chuẩn, như khi nói chạy quanh đường chạy sân vận động “ngược chiều kim đồng hồ”. Những cách nói này vẫn được hiểu trong thời đại đồng hồ điện tử đã phổ biến, bởi mọi người đều hình dung giống nhau về chuyển động trên mặt đồng hồ tròn.