빨간 단풍, 노란 잎과 물드는 방식이 다를까요?

여름 잎이 초록인 건 햇빛으로 양분을 만드는 엽록소가 잎에 가득해서예요. 잎에는 노란색과 주황색을 띠는 카로티노이드라는 색소도 함께 들어 있지만, 엽록소가 워낙 많아 초록에 가려 보이지 않아요.

가을에 낮이 짧아지고 기온이 내려가면 나무는 엽록소를 더 만들지 않고 분해해 영양분을 줄기 쪽으로 거둬들여요. 초록이 빠지자 그동안 가려져 있던 노란색이 드러나는 거예요. 은행나무나 자작나무가 해마다 비슷하게 노랗게 물드는 것도 이 색이 원래 잎에 있었기 때문이에요. 물든 잎이 마지막에 갈색으로 마르는 건, 세포가 죽으면서 남은 타닌 같은 물질의 색이 보이기 때문이에요.

단풍나무의 빨간색은 안토시아닌이라는 색소에서 나와요. 이 색소는 여름 잎에는 거의 없다가 가을에 잎에 남은 당분으로 새로 만들어져요. 흔한 오해가 「빨간색도 원래 숨어 있다가 드러난다」는 생각인데, 빨강은 잎이 지기 직전에 일부러 공을 들여 만드는 색이에요.

왜 곧 떨어질 잎에 색을 새로 칠하는지는 아직 연구자들 사이에 의견이 갈려요. 유력한 설명은 빨간 색소가 강한 햇빛을 걸러 주는 덕분에, 나무가 잎에서 영양분을 거둬들이는 마지막 며칠을 더 안전하게 보낸다는 거예요. 빨간 잎이 벌레에게 보내는 경고라는 가설도 있어요.

빨간색은 잎 속 당분이 많을수록 짙어져요. 그래서 맑고 햇볕 좋은 낮과 쌀쌀하지만 얼지는 않는 밤이 이어지는 가을에 단풍이 가장 곱게 들어요. 낮에 만든 당분이 밤에 잎 밖으로 덜 빠져나가 잎에 고이기 때문이에요. 반대로 흐리고 비 오는 날이 길거나 이른 된서리가 내리면 빨강이 흐려지고 잎이 일찍 갈색으로 져요.

같은 나무에서도 햇빛을 많이 받는 바깥쪽 잎이 그늘진 안쪽 잎보다 더 빨간 경우가 많아요. 산책길에서 한 나무의 바깥쪽 잎과 안쪽 잎을 비교해 보면 바로 확인할 수 있어요.