赤いもみじと黄色い葉、色づき方は違うのでしょうか？

夏の葉が緑なのは、日光で養分を作る葉緑素が葉にたっぷりあるからです。葉には黄色やオレンジ色のカロテノイドという色素も入っていますが、葉緑素があまりに多いので緑に隠れて見えません。

秋に日が短くなり気温が下がると、木は葉緑素を作るのをやめて分解し、養分を枝のほうへ回収します。緑が抜けると、それまで隠れていた黄色が見えてくるのです。イチョウやシラカバが毎年同じように黄色く色づくのも、この色がもともと葉にあったからです。色づいた葉が最後に茶色く枯れるのは、細胞が死んだあとに残るタンニンなどの物質の色が見えるためです。

カエデの赤は、アントシアニンという色素から来ています。この色素は夏の葉にはほとんどなく、秋に葉に残った糖から新しく作られます。よくある誤解が「赤ももともと隠れていて見えてくるだけ」という考えですが、赤は葉が落ちる直前にわざわざ手間をかけて作る色です。

なぜもうすぐ落ちる葉に新しく色を塗るのかは、まだ研究者の間でも意見が分かれています。有力な説明は、赤い色素が強い日差しをさえぎってくれるおかげで、木が葉から養分を回収する最後の数日を安全に過ごせるというものです。赤い葉は虫への警告だという仮説もあります。

赤は葉の中の糖が多いほど濃くなります。そのため、晴れて日当たりのよい昼と、肌寒いけれど凍らない夜が続く秋に、紅葉はいちばん美しくなります。昼に作られた糖が夜に葉の外へ流れ出にくく、葉にたまるからです。逆に、曇りや雨の日が長く続いたり早い時期に強い霜が降りたりすると、赤がくすみ、葉は早く茶色になって落ちます。

同じ木でも、日光をよく浴びる外側の葉のほうが、日陰になる内側の葉より赤いことが多いです。散歩のときに一本の木の外側の葉と内側の葉を比べてみると、すぐに確かめられます。