流れ星、本当に星が落ちているのでしょうか？

流れ星をつくる粒の多くは、砂粒かそれより小さな大きさです。この小さな粒が秒速数十km、速いものでは秒速70kmを超える速さで大気にぶつかると、前方の空気が一瞬で押し縮められて熱くなります。粒は蒸発し、まわりの空気まで光りますが、これは地上からおよそ80〜120kmの高さで起きています。旅客機が飛ぶ高さのおよそ10倍の高さです。

よくある誤解は、流れ星がどこかの地面に落ちていると考えることです。ほとんどは1秒もしないうちに空で燃え尽きます。まれに大きなかたまりが最後まで残って地面に届くと、そのかけらは隕石と呼ばれます。

彗星は太陽の近くを通るとき、溶け出したちりを通り道に残していきます。毎年ほぼ同じ日ごろに地球がこのちりの帯を通ると、流れ星がふだんより多く見え、これを流星群といいます。10月下旬に見られるオリオン座流星群は、ハレー彗星が残したちりがつくっています。76年ごとに戻ってくるハレー彗星は1986年以来見られていませんが、そのかけらは毎年見られるわけです。

韓国語では流星群を「流星の雨」と呼びますが、名前ほど降り注ぐわけではありません。オリオン座流星群は、とても暗い場所でも1時間に20個前後がふつうで、明かりの多い都会では数個見るのも難しいことがあります。

流れ星は望遠鏡より肉眼で見るほうが向いています。空のどこに現れるかわからないので、一か所を大きく見るより広く見ることが大切だからです。街灯の少ない場所で寝転ぶか椅子にもたれて空を広く見上げ、スマホの画面を消して20分ほど待つと、目が暗さに慣れて、かすかな流れ星まで見えてきます。

真夜中を過ぎて明け方に近づくほど、多く見える傾向があります。明け方には、自分が立っている側が、地球が公転して進む前方を向くため、走る車のフロントガラスに雨粒が多く当たるように、ちりを正面から受けるからです。