イチョウ並木のあの嫌なにおい、どこから?

イチョウの実と呼ばれる丸い粒は、実は種です。イチョウはマツのように種がむき出しになる裸子植物なので、リンゴやカキのように種を包む本物の果実をつくりません。やわらかく黄色い部分は種の外側の皮で、その中の硬く白い殻を割ると、焼いて食べる緑がかった中身が出てきます。

においは木についているときより、地面に落ちて踏まれ、つぶれたときのほうがずっと強くなります。皮がつぶれると、においの成分が一度に空気中へ広がるからです。

イチョウには雌の木と雄の木が別々にあり、種は雌の木にだけつきます。そのため同じ道でも、ある木の下はにおいが強く、すぐ隣の木の下はきれいなままです。困るのは、木が種をつけるまでふつう15年以上かかるので、若いうちは見た目だけで雌雄を見分けにくいことです。

そこで韓国の国立山林科学院は葉のDNAで雌雄を見分ける方法を開発し、いくつかの自治体は新しく植える街路樹に雄の木を選んだり、雌の木を植え替えたりしています。なぜこんなにおいができたのかには、まだ定説がありません。においを好む動物に種を食べさせて運ばせたという説明もありますが、確かめられた事実ではありません。

ぎんなんの外皮には、素手で触るとかゆくなったり赤く腫れたりすることがある成分も含まれています。拾ったり片づけたりするときは手袋をはめ、靴の裏についた皮は水で洗い流すと、においがついて来にくくなります。においが嫌だからといって、木そのものを避ける必要はありません。イチョウは排気ガスや病害虫に強く長生きするので街路樹として広く植えられ、雄の木の下では秋のあいだ、においのない黄色い葉だけが落ちます。

中身も生で食べたり、一度にたくさん食べたりすると体調を崩すことがあります。特に子どもは大人より少ない量でも、嘔吐やけいれんのような症状が出た例があるので、火を通して数粒だけ食べるのがよいでしょう。