日の入りがいちばん早い日は冬至でしょうか？

昼の長さは、日の出から日の入りまでの時間です。冬至にはこれが1年で最も短くなります。ただし、昼が短くなるからといって、日の出と日の入りの時刻が両側から同じように縮むわけではありません。

12月には、太陽が南の空でいちばん高くなる南中の時刻が、毎日少しずつ遅くなります。そのため昼の時間帯全体が、時計の上でそのまま午後側へずれていきます。冬至の直前には、昼が短くなる分よりこのずれのほうが大きいので、日の入りはもう遅くなり始めています。

私たちの時計は、1日をいつもきっちり24時間で数えます。しかし、太陽が南の空の最も高い所に再び戻るまでの時間は、1年中同じではありません。

地球は太陽のまわりを完全な円ではなく少しつぶれただ円で回っていて、1月初めに太陽に最も近づくと公転の速さが増します。さらに地球の自転軸が傾いているため、季節によって太陽が空を進む向きも変わります。この二つが重なる12月には、太陽の1日が24時間より約30秒長くなり、その差が毎日積み重なって数週間で十数分になります。

「冬至を過ぎるとすぐ夕方が長くなる」という話は半分だけ正解です。夕方は12月初めからもう少しずつ長くなっていて、朝は1月初めまでむしろ暗くなっていきます。だから通勤の朝がいちばん暗いのは冬至ではなく、新年の第1週ごろです。

自分で確かめたいなら、韓国天文研究院のウェブサイトで地域別・日付別の日の出と日の入りの時刻を調べてみてください。ソウルでは12月初めの日の入りが午後5時14分前後で最も早く、冬至のころは5時17分前後です。12月中旬から帰り道の空がほんの少しずつ明るく感じられるのは、気のせいではありません。