500원 동전이 일본 자판기를 흔든 적이 있어요

두 동전은 모두 1982년에 처음 나왔어요. 크기만 같은 게 아니라 재료도 구리 75%, 니켈 25%를 섞은 백동으로 같았어요. 무늬는 달랐지만, 당시 자판기는 그림을 보지 않고 동전의 지름, 두께, 무게, 재료가 전기에 반응하는 성질 같은 것을 재서 진짜인지 가렸어요.

차이는 무게였어요. 500원 동전이 0.5g쯤 더 무거웠어요. 그래서 겉면을 갈거나 작은 구멍을 뚫어 무게를 맞추면 자판기가 500엔으로 착각했어요.

수법은 단순했어요. 고친 500원 동전을 넣고 물건은 사지 않은 채 반환 레버를 누르면, 기계가 안에 있던 진짜 500엔을 내줬어요. 1999년 무렵 500원은 미국 돈으로 40센트대였고 500엔은 4달러가 넘어서, 한 번 할 때마다 열 배쯤 남는 셈이었어요.

미국 신문 월스트리트저널은 일본 경찰청 집계를 인용해, 1999년 1~9월에만 이렇게 고친 500원 동전 약 49만 개가 자판기에서 나왔다고 전했어요. 1997년 나가노에서는 역 근처 자판기 60대에서 773개가 한꺼번에 발견되기도 했어요. 피해가 커지자 일본 자판기 약 550만 대 가운데 70%쯤이 아예 500엔 동전을 받지 않게 됐어요.

일본 재무성은 2000년 8월 새 500엔 동전을 내놨어요. 크기와 두께는 그대로 두고 재료에 아연을 넣어 니켈 황동으로 바꿨어요. 재료가 달라지면 전기가 통하는 정도도 달라져서, 자판기가 500원 동전을 쉽게 걸러 낼 수 있었어요. 반환 레버를 누르면 방금 넣은 그 동전을 그대로 돌려주는 기계도 나왔어요.

2021년에는 가운데와 바깥 재료가 다른 두 색 동전으로 한 번 더 바뀌었어요. 다만 크기는 여전히 같아서, 요즘도 일본 가게에서 손님이 낸 500원을 500엔으로 잘못 받는 일이 가끔 뉴스에 나와요. 일본 여행에서 남은 동전을 섞어 두지 말아야 하는 이유이기도 해요.