새로 알게 된 단어, 왜 갑자기 자꾸 보일까요?

우리는 하루에도 수많은 단어와 물건을 지나치지만, 대부분은 의식하지 못하고 흘려보내요. 뇌가 모든 걸 다 처리할 수 없어서 지금 나에게 중요한 것만 골라 주목하기 때문이에요.

새 단어를 하나 배우면 그 단어가 「중요한 것」 목록에 올라가요. 그러면 전에는 그냥 지나쳤을 장면에서도 그 단어가 눈에 걸려요. 단어가 늘어난 게 아니라 알아채는 횟수가 늘어난 거예요.

한번 「요즘 이 말이 많이 보이네」라고 느끼면, 그 생각에 맞는 장면만 기억에 남기 쉬워요. 그 단어가 나오지 않은 수많은 기사와 대화는 따로 세지 않으니까요. 열 번 중 한 번만 들었어도, 들은 그 한 번이 또렷하게 남아요.

츠비키는 이 착각이 두 가지가 겹쳐서 생긴다고 설명했어요. 나에게 두드러지는 것만 보는 선택적 주의, 그리고 내 생각을 뒷받침하는 예만 모으고 반대 예는 흘려버리는 확증 편향이에요.

노란 차를 사고 나면 길에 노란 차가 부쩍 많아진 것 같다는 이야기도 같은 현상이에요. 임신한 사람이 길에서 임신부를 자주 마주친다고 느끼는 것도 흔히 드는 예예요. 길 위의 노란 차 수는 그대로인데, 내 차와 같은 색이라 눈이 먼저 가는 거예요.

이 현상은 「바더-마인호프 현상」이라는 별명으로도 알려져 있어요. 1994년 미국 세인트폴의 한 신문 게시판에 독자가, 독일 과격 단체 이름을 하루 사이에 두 번이나 들었다는 글을 올린 데서 붙은 이름이에요.

이 착각을 알아 두면 「요즘 다들 이 말만 써」 같은 느낌을 한 번 더 따져 볼 수 있어요. 내가 최근에 알게 됐을 뿐인지, 정말 늘어났는지는 검색 기록이나 통계처럼 세어 본 숫자로 확인해야 해요.

신기한 우연처럼 느껴져도 대부분은 내 주의가 바뀐 결과예요. 다음에 새 단어가 자꾸 보이면, 뇌가 그 단어를 잘 배웠다는 신호로 받아들여도 괜찮아요.