너무 귀여우면 꽉 깨물고 싶은 마음, 이상한 걸까요?

연구진은 먼저 성인 105명에게 물었어요. 해칠 생각은 전혀 없다는 전제 아래, 귀여운 아기나 아이를 꼬집어 본 적이 있다는 사람이 30%, 꽉 껴안거나 쥐어 본 적이 있다는 사람이 52%였어요.

영어에는 이 느낌을 딱 가리키는 단어가 없지만, 필리핀어에는 「기길(gigil)」이라는 말이 있어요. 너무 귀여운 것을 보고 이를 악물며 꼬집거나 쥐고 싶어지는 마음을 뜻해요. 우리말의 「깨물어 주고 싶다」도 비슷한 느낌이에요.

크고 서로 떨어진 눈, 동그란 볼, 작은 턱처럼 아기다운 얼굴 특징을 보면 사람은 다가가 돌보고 싶어져요. 동물학자 콘라트 로렌츠가 1943년에 이런 특징을 묶어 설명했어요.

예일대 실험에서는 이런 특징을 더 뚜렷하게 다듬은 아기 사진을 보여 줬더니, 사람들이 더 벅찬 기분을 느꼈다고 답했어요. 돌봐 주고 싶은 마음도 커졌고, 볼을 꼬집고 싶다는 충동도 함께 커졌어요.

연구진은 이것을 기쁨의 눈물과 같은 종류로 봐요. 결혼식이나 시상식에서 너무 기뻐서 우는 것처럼, 감정이 아주 세지면 반대 감정에 어울리는 표현이 함께 튀어나온다는 거예요.

연구진의 가설은 이런 표현이 지나치게 벅찬 감정을 누그러뜨려 다시 차분해지도록 돕는다는 것이에요. 실제로 귀여운 사진에 이런 반응을 크게 보인 사람일수록 벅찬 기분이 더 빨리 가라앉는 경향이 있었어요. 다만 연구진도 이 부분은 첫 단계의 증거라고 밝혔어요.

흔한 오해는 이런 충동이 숨은 공격성을 드러낸다는 생각이에요. 연구에서 이 반응은 진짜로 해치려는 마음이나 상대를 나쁘게 보는 마음과 연결되지 않았어요. 오히려 돌보고 싶은 마음과 함께 커졌어요.

그러니 강아지를 보며 「너무 귀여워서 깨물고 싶다」고 말해도 괜찮아요. 다만 충동은 말과 표정으로만 풀고, 아기나 동물은 언제나 부드럽게 만지면 돼요.