同じ単語を見続けると、なぜ見慣れなくなるのでしょう？

単語を見ると、脳は音や形を意味と結びつける働きをします。同じ単語を短い時間に数十回繰り返すと、このつながりがそのたびに新たに働くうちに、だんだん反応が弱まります。

すると、韓国語でリンゴを意味する「사과（サグァ）」が、果物ではなく、ただ「사（サ）」と「과（グァ）」という音のまとまりのように聞こえます。単語そのものは変わらないのに、意味を結びつける側が少し休んでいるようなものです。

「意味飽和」という名前は、カナダ・マギル大学の心理学者レオン・ヤコボビッツ・ジェームズが1962年の博士論文でつけました。それより前の1960年、彼は同じ大学のウォレス・ランバートとともに、大学生に一つの単語を1秒に2〜3回のペースで15秒間声に出して言わせ、その単語の印象を点数で評価させました。すると、良い・悪い、強い・弱いといった印象が真ん中のほうへ薄れていきました。

同じ時間じっとしていたり、別の単語を言ったりしたときには、こうした変化はほとんどありませんでした。

何度も口に出したときだけ起こると思いがちですが、文字を長く見つめていても似たことが起こります。1907年にはすでにアメリカの心理学者たちが、単語を長く見つめると思い浮かぶ連想が減るという実験を残しています。日本ではよく「ゲシュタルト崩壊」とも呼ばれ、文字の形がばらばらに見える体験までまとめて指す言葉として使われています。

記憶力が落ちたサインでもありません。誰にでも起こる正常な反応で、少し休めば自然に元に戻ります。

報告書を長く直していると、正しい単語のつづりが急に間違っているように見えることがあります。そんなときは、直す前に少し別のことをするか、辞書で確かめるのがおすすめです。

ヤコボビッツ・ジェームズは、この現象を役立てる方法も考えました。1966年の論文では、吃音のある人が怖いと感じる単語をわざと繰り返して、その単語がもたらす緊張を和らげる方法を提案し、恐怖症の治療に使えるのではないかという考えも示しました。