夜空中的星星为什么会一闪一闪？

星光到达地球之前，要穿过厚厚的大气层。不同高度、不同位置的空气，温度和密度都有细微差异，因此光线每次穿过这些空气时，传播方向都会发生极其轻微的偏折。

这些空气团不停地移动，让星光反复进入我们的眼睛，又稍稍偏离。于是，星星看起来就像在忽明忽暗。这与盛夏时透过炽热的柏油路面上方的空气，看见远处的汽车摇晃不定，是类似的现象。天文学家把这种闪烁称为“闪烁现象”，英文叫作 scintillation。

恒星离我们太远，即使用望远镜看，也只是一个光点。来自光点的光只要稍有摇晃，变化就会很明显。

金星、木星等行星近得多，看起来像一个非常小的圆盘。圆盘这一侧和另一侧发出的光各自发生不同的摇晃，这些摇晃混合后相互抵消，所以行星的光芒更稳定。不过，靠近地平线、位置较低的恒星和行星，其光线要穿过更厚的空气层，因此闪烁会更明显。

冬夜里，位置较低的天狼星会闪出红、绿、蓝色的光，甚至有人因此将它当作UFO报警。这是因为空气像棱镜一样，让不同颜色的光发生略有差别的偏折，而且每种颜色的光也会各自摇晃。其他恒星也会出现这种现象，但天狼星是夜空中最明亮的恒星，所以它的变化格外显眼。

我们很容易以为，星星格外闪烁的夜晚就是适合观星的夜晚。但对天文学家来说，这意味着空气正在剧烈扰动。因为通过望远镜看，星像会摇晃、模糊。因此，大型天文台会建在空气稀薄而稳定的高山山顶，而哈勃这样的太空望远镜则干脆升到大气层之上，捕捉不受扰动的星光。如果打算在家拿出望远镜观星，最好选择星星不太闪烁的夜晚。用肉眼寻找行星时，可以找一找那些不怎么闪烁、却明亮发光的光点，再与附近的恒星作对比。