엘리베이터 4층 버튼은 왜 F로 적혀 있을까요?

한국어에서 4는 「사」로 읽혀 죽음을 뜻하는 한자 死와 소리가 같아요. 중국어에서도 4(sì)와 죽을 사(sǐ)는 성조만 다를 뿐 거의 같게 들리고, 일본어에서도 4를 「시」로 읽으면 죽음과 소리가 겹쳐요. 그래서 세 나라에 4를 꺼리는 습관이 비슷하게 퍼져 있어요.

일본 병원 가운데는 4호실과 9호실을 두지 않는 곳도 있어요. 9를 「쿠」로 읽으면 괴로움을 뜻하는 말과 소리가 같기 때문이에요. 반대로 중국에서는 8이 「돈을 번다」는 말과 소리가 비슷해 인기가 많아요. 2008년 베이징 올림픽 개막식이 8월 8일 저녁 8시 8분에 시작한 것도 이 숫자를 일부러 고른 결과예요.

F층은 사라진 층이 아니라 네 번째 층에 다른 이름을 붙인 것뿐이에요. 어떤 건물은 F도 쓰지 않고 3층 다음 버튼을 바로 5층이라고 적는데, 이때 5층이라고 쓰인 곳이 실제로는 네 번째 층이에요.

서양에서는 13을 불길하게 여겨 비슷한 일이 생겨요. 미국 엘리베이터 회사 오티스의 대변인은 2002년에 자사 기록을 보면 고층 건물의 최대 85%가 13층이라는 이름을 쓰지 않는다고 말했어요. 12층 다음이 14층이거나 12A층이 되는 식이에요. 캐나다 밴쿠버에서는 4가 들어간 층과 13층을 모두 빼서, 실제로는 53층인 건물이 60층짜리로 홍보되기도 했어요.

이름만 바꾸는 일이 늘 무해하지는 않아요. 불이 났을 때 소방관은 밖에서 층수를 세거나 층 번호를 보고 움직이는데, 번호가 건너뛰면 신고한 사람이 말한 층과 실제 높이가 어긋날 수 있어요. 연기가 자욱한 계단에서는 이런 차이가 구조를 늦출 수 있어요.

그래서 밴쿠버시는 2015년 10월부터 새로 짓는 건물은 층 번호와 호수를 건너뛰지 않고 차례대로 매기도록 정했어요. 이미 지어진 건물에는 적용하지 않았어요. 급한 상황에서 내 위치를 알려야 한다면 버튼에 적힌 이름보다 아래에서부터 센 실제 층수를 함께 말하는 편이 확실해요.