15,000ウォンのカンマは、なぜ3桁ごとに打つの？

1,234,567,890を英語で読むと、1 billion 234 million 567 thousand 890です。カンマ1つが読む単位(thousand、million、billion)1つとぴったり合います。英語圏では単位が千倍ずつ大きくなるので、カンマが読む位置をそのまま教えてくれるわけです。

そのため英語を話す人は、カンマをたどって声に出して読めば済みます。カンマのない10桁の数字は、目で数えているうちに1桁ずつ見落としやすいのですが、カンマがその手間を省いてくれます。

同じ数を韓国語で読むと、12億3456万7890です。万・億・兆は1万倍ずつ上がるので、カンマの位置と読む単位が合いません。そのため大きな数を読むときは、後ろから桁を数えて万や億を探すことになります。15,000ウォンもカンマがあるのに、頭の中では「1万5千ウォン」に読み替えているはずです。

韓国のハングル正書法の第44項も、数を書くときは万単位で区切って書くよう定めています(12億 3456万 7898)。一部の新聞が、カンマなしで「1만5000원」のように書くのもこのためです。12,3456,7890のように4桁ごとにカンマを打てば読みやすいという意見もありますが、広く使われてはいません。

国際度量衡総会は1948年と2003年の決議で、数字を3桁ずつに分けるときは空白を使い、カンマやピリオドは入れないとしました。1 000 000のようにです。SI文書は、こうした区切りは任意であり、財務諸表のような分野では必ずしも従わないとも記しています。フランスは小数点にカンマを使い、ドイツは千の位にピリオドを使うので、1.234,56のような表記が出てきます。

それでも値札や通帳では、3桁のカンマがすでに慣習として定着しています。海外のサイトでピリオドとカンマが混ざった数字に出会ったら、その国の表記をまず確認するのが安全です。