1リットルはなぜぴったり1,000ccなのでしょう?

ccは立方センチメートル(cm³)を英語で略した表記です。1デシメートル(dm)は10cmなので、一辺10cmの立方体の体積は10×10×10で1,000cm³です。この体積をリットルと呼ぶので、1リットルは1,000ccです。

ミリリットル(mL)は1cm³と同じ大きさなので、1リットルは1,000mLでもあります。スーパーの1L入り牛乳パックと、1,000mLと書かれた飲料ボトルは、同じ量を別の単位で書いたものです。

リットルは18世紀末のフランスで、メートル法とともに作られました。ところが1901年の国際度量衡総会は、しばらくのあいだ別の定義を宣言しました。標準大気圧のもとで、水がもっとも密になる状態(約4℃)の純水1kgが占める体積を1リットルとする、というものです。

水1kgがそのまま1Lになるので便利に見えました。しかし精密に測ると、その体積は約1,000.028cm³で、1,000cm³よりほんの少し大きいことがわかりました。つまりそのリットルは、1,000ccより約0.0028%大きかったのです。1,000リットル集めても、差は約28mLにすぎませんでした。

1964年の総会は1901年の定義を廃止し、「リットル」を立方デシメートルの特別な名前として使ってよいと宣言しました。だから現在の1Lは、ちょうど1dm³、つまり1,000cm³です。リットルは国際単位系(SI)そのものの単位ではなく、SIと併用が認められている単位です。

だからといって、水1Lがちょうど1kgになるわけではありません。水がもっとも密になる約4℃で1Lは約0.99997kgで、温まるとわずかに軽くなります。台所で水1Lを1kgと見なすのは、十分に正確な目安です。なお大文字のLは、小文字のlが数字の1と紛らわしいため、1979年に認められました。