चाँद हर साल नाखून बढ़ने की रफ़्तार से दूर जा रहा है

1969 में 7वें महीने की 20 तारीख को, अपोलो 11 के आर्मस्ट्रॉन्ग और एल्ड्रिन ने चाँद के सी ऑफ ट्रैंक्विलिटी, यानी शांति के सागर में एक पैनल लगाया, जिसकी लंबाई और चौड़ाई लगभग 46 सेंटीमीटर थी। इस पैनल में काँच के बने 100 छोटे परावर्तक जड़े हुए हैं। प्रकाश किसी भी दिशा से आए, ये परावर्तक उसे उसी रास्ते वापस भेज देते हैं।

इस उपकरण को बिजली की ज़रूरत नहीं पड़ती, इसलिए आज भी यह ठीक से काम कर रहा है। अपोलो 14 और 15 भी इसी तरह का एक-एक पैनल छोड़कर आए थे। अपोलो 15 के पैनल में 300 परावर्तक जड़े हुए हैं, इसलिए उससे लौटने वाला प्रकाश सबसे तेज़ होता है।

पृथ्वी की किसी वेधशाला से इस पैनल की ओर लेज़र की एक छोटी पल्स भेजने पर, प्रकाश को चाँद तक जाकर वापस आने में औसतन लगभग 2.5 सेकंड लगते हैं। प्रकाश की गति मालूम है, इसलिए लगे समय के आधे को इस गति से गुणा करने पर दूरी मिल जाती है। 1969 में 8वें महीने की 1 तारीख को अमेरिका की लिक वेधशाला ने पहली बार पुष्टि की कि प्रकाश इस पैनल पर पड़कर वापस लौटा है।

अब उपकरण बेहतर हो गए हैं, इसलिए पृथ्वी और चाँद के बीच की दूरी कुछ मिलीमीटर से भी कम की सटीकता से मापी जाती है। हालाँकि, भेजा गया प्रकाश चाँद तक पहुँचते-पहुँचते 2 किलोमीटर से भी ज़्यादा चौड़ाई में फैल जाता है, इसलिए प्रकाश के बहुत कम कण वापस लौटते हैं।

कई दशकों से किए जा रहे मापों से पता चला है कि चाँद हर साल लगभग 3.8 सेंटीमीटर, यानी हर महीने करीब 3 मिलीमीटर दूर जा रहा है। इसकी वजह पृथ्वी के समुद्रों का पानी है। चाँद के खिंचाव से समुद्र का पानी दो जगह उभर जाता है, और ये उभरे हुए हिस्से चाँद को थोड़ा-थोड़ा आगे की ओर खींचते हैं। इसके बदले पृथ्वी के अपनी धुरी पर घूमने की रफ़्तार बहुत धीरे-धीरे कम होती जाती है।

चाँद की औसत दूरी लगभग 38 गुना दस हज़ार और 5 हज़ार किलोमीटर है, इसलिए 3.8 सेंटीमीटर का बदलाव इतना नहीं है कि आसमान में चाँद छोटा दिखने लगे। यह आँकड़ा उस बदलाव को बताता है जो बहुत लंबे समय में जुड़ता जाता है। पृथ्वी के खिंचाव से चाँद की ज़मीन भी खिंचती है, जिससे एक महीने के दौरान पैनल की ऊँचाई लगभग 15 सेंटीमीटर तक ऊपर-नीचे होती है।