बिना टिमटिमाए आसमान पार करता तारा अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन हो सकता है

अंतरिक्ष स्टेशन अपनी बत्तियाँ जलाने की वजह से नहीं, बल्कि सूरज की रोशनी को परावर्तित करने के कारण दिखाई देता है। चाँद भी इसी तरह चमकता है। इसका आकार फुटबॉल के मैदान जितना है और इसमें बड़े-बड़े सौर पैनल भी लगे हैं, इसलिए इससे काफ़ी रोशनी परावर्तित होती है।

इसीलिए इसे देखने का समय भी तय होता है। जब ज़मीन पर अँधेरा हो चुका हो, लेकिन लगभग 400 किलोमीटर ऊपर मौजूद स्टेशन पर अब भी सूरज की रोशनी पड़ रही हो, यानी सूरज ढलने के बाद या सूरज निकलने से पहले के एक-दो घंटे, इसे देखने के लिए अच्छे होते हैं। यह कुछ वैसा ही है जैसे सूर्यास्त के समय घाटी छाया में हो, लेकिन ऊँचे पहाड़ की चोटी अभी भी धूप में चमक रही हो। दोपहर में आसमान बहुत उजला होता है, और आधी रात को स्टेशन भी पृथ्वी की छाया में आ जाता है, इसलिए ठीक से दिखाई नहीं देता।

हवाई जहाज़ में लाल और हरी बत्तियाँ झपकती हैं, और वह कभी-कभी दिशा भी बदलता है। अंतरिक्ष स्टेशन में झपकती बत्तियाँ नहीं होतीं और वह आसमान में सीधी राह पर आगे बढ़ता है। आम तौर पर यह पश्चिमी आसमान में दिखाई देता है और पूर्व की ओर जाता है।

रफ़्तार भी अलग होती है। यात्री विमान लगभग 1,000 किलोमीटर प्रति घंटे की रफ़्तार से उड़ता है, जबकि अंतरिक्ष स्टेशन लगभग 2 गुना दस हज़ार और 8,000 किलोमीटर प्रति घंटे की रफ़्तार से परिक्रमा करता है। पृथ्वी का एक चक्कर लगाने में 90 मिनट से थोड़ा अधिक समय लगता है, इसलिए इसके भीतर मौजूद अंतरिक्ष यात्री एक दिन में लगभग 16 बार सूरज ढलते देखते हैं। ज़मीन से देखने पर इसका एक बार गुज़रना कुछ ही मिनटों में पूरा हो जाता है।

कभी-कभी वह चमकीला बिंदु, जिसे आप देख रहे हों, क्षितिज तक पहुँचने से पहले ही अचानक धुँधला पड़कर गायब हो जाता है। ऐसा इसलिए होता है क्योंकि स्टेशन पृथ्वी की छाया में चला जाता है और उस पर सूरज की रोशनी पड़नी बंद हो जाती है। यह कोई खराबी नहीं है।

इसे देखना चाहें, तो NASA की 「Spot the Station」 वेबसाइट या ऐप में अपने रहने की जगह दर्ज करें। वहाँ आपको समय, इसके दिखाई देने की दिशा और इसकी अधिकतम ऊँचाई बताई जाती है। जब यह क्षितिज से 40 डिग्री या उससे अधिक ऊपर उठता है, तो इमारतों की ओट में कम छिपता है और इसे देखना आसान होता है। मुट्ठी बाँधकर बाँह पूरी आगे फैलाएँ, तो एक मुट्ठी की ऊँचाई लगभग 10 डिग्री होती है। मौसम साफ़ हो, तो बिना किसी उपकरण के नंगी आँखों से इसे आराम से देखा जा सकता है।