शरद ऋतु में सूरज हर अगले दिन इतनी जल्दी क्यों ढल जाता है?

सोल में सूर्यास्त का समय देखें तो 6वें महीने के उत्तरार्ध में सूरज शाम लगभग 7 बजकर 57 मिनट पर ढलता है। 10वें महीने की 8 तारीख को यह समय लगभग 6 बजकर 5 मिनट होता है, यानी तीन महीने से कुछ अधिक समय में सूर्यास्त लगभग दो घंटे पहले होने लगता है। इसीलिए शाम के उन्हीं 6 बजे दफ़्तर से लौटते समय 7वें महीने में उजाला रहता है, जबकि 10वें महीने में सूरज बस ढल चुका होता है और सड़क की बत्तियाँ जलने का समय हो जाता है। सूरज ढलने के बाद भी लगभग 20~30 मिनट तक आसमान में रोशनी रहती है, लेकिन उसके बाद जल्दी ही घना अँधेरा हो जाता है। शरद ऋतु में पहाड़ों पर पैदल घूमने या शाम की सैर पर निकलते समय पिछले महीने की याद पर भरोसा करने के बजाय उस दिन के सूर्यास्त का समय पहले देख लेना अच्छा रहता है।

दिन की लंबाई रोज़ एक ही रफ़्तार से नहीं घटती। ग्रीष्म अयनांत और शीत अयनांत के आसपास यह लगभग एक जैसी रहती है, जबकि शरद विषुव के पहले और बाद में सबसे तेज़ी से घटती है। इन दिनों सोल में दिन रोज़ 2 मिनट से कुछ अधिक छोटा हो रहा है और सूर्यास्त का समय भी रोज़ लगभग 1 मिनट और आधा मिनट पहले खिसक रहा है। एक हफ़्ते में 10 मिनट से अधिक का अंतर हो जाता है, इसलिए शाम असामान्य रूप से जल्दी आती हुई लगना स्वाभाविक है।

यह मान लेना आसान है कि शरद ऋतु में दिन इसलिए छोटे होते हैं क्योंकि पृथ्वी सूर्य से दूर जा रही होती है। लेकिन पृथ्वी सूर्य के सबसे पास तो उलटे पहले (1) महीने की शुरुआत में पहुँचती है। 1 वर्ष के दौरान दूरी में अंतर भी 3% से कुछ ही अधिक होता है, जो इतना बड़ा नहीं है कि ऋतुएँ बदल दे। ऋतुओं का कारण पृथ्वी का झुका हुआ घूर्णन अक्ष है। शरद विषुव बीतने के बाद सूरज ठीक पूर्व से कुछ दक्षिण की ओर उगता है और आकाश में नीचे रहते हुए छोटा रास्ता तय करता है। आकाश में उसका रास्ता छोटा हो जाता है, इसलिए दिन भी छोटा हो जाता है। उसी समय दक्षिणी गोलार्ध के ऑस्ट्रेलिया में इसके उलट दिन लंबे होने लगते हैं।

दक्षिण कोरिया में 1988 के बाद से ग्रीष्मकालीन समय व्यवस्था का इस्तेमाल नहीं होता, इसलिए ऋतु बदलने पर भी घड़ी आगे या पीछे नहीं की जाती। बदली है तो केवल सूरज की चाल। दिलचस्प बात यह है कि सबसे जल्दी सूर्यास्त वाला दिन शीत अयनांत नहीं, बल्कि 12वें महीने की शुरुआत में आता है। सोल में 12वें महीने की लगभग 7 तारीख को सूर्यास्त सबसे जल्दी, करीब 5 बजकर 13 मिनट पर होता है, जबकि शीत अयनांत पर सूरज कुछ मिनट देर से ढलता है। ऐसा इसलिए होता है क्योंकि 12वें महीने में सूरज के दक्षिणी आकाश के ठीक बीच में पहुँचने का समय हर दिन थोड़ा देर से आता है। इसीलिए शीत अयनांत बीतने के बाद भी पहले (1) महीने की शुरुआत तक सूर्योदय का समय लगातार देर से होता जाता है।