雨云为什么比白云看起来更暗？

阳光中混合着从红到紫的多种颜色。云中的水滴直径大约在0.01毫米上下，比可见光的波长大得多。这么大的颗粒会把各种颜色的光几乎同等地散射开，均匀混合的光在我们眼中就呈现白色。

晴朗的天空呈蓝色则正好相反。空气分子比光的波长小得多，所以它们散射蓝光比散射其他颜色更强。正因如此，白云才会在蓝天的映衬下显得格外清晰。

雨云通常厚达几千米，水滴也非常密集。阳光在云中碰到水滴后不断改变方向，这样的过程重复无数次，其中很多光从上方或侧面跑了出去。能到达我们从地面仰望的云底的光很少，所以云看起来是灰色甚至墨色。下雨之前，云底附近的水滴会变大，吸收的光反而比散射的更多。

从飞机上俯视同一片雨云，它的顶部却是耀眼的白色。云的颜色并没有改变，区别只在于你是从阳光射入的一侧看，还是从相反的一侧看。

深灰色的云说明聚集了大量的水，所以常常会带来降雨。但并非总是如此。当周围的天空或白云非常明亮时，前面的云会显得比实际更暗；薄云后面透出天空时，也可能看起来灰蒙蒙的。反过来，即使是很厚的云，如果水滴没有长到雨滴那么大，也不会下雨。

云的名字也反映了这些观察。1803年，英国的卢克·霍华德在给云分类时，为会降雨的云取了拉丁语名nimbus，如今仍在使用的雨层云（nimbostratus）和积雨云（cumulonimbus）这两个名字就由此而来。除了看云的颜色，再看看云底是否又低又宽广，就更容易判断是否要下雨。