コンセントの二つの穴が顔に見えるわけ

顔のように見える物には共通点があります。上のほうに似た点や穴が二つ並び、その下の真ん中に線や穴が一つあります。目が二つ、口が一つという配置さえ合えば、色や素材がまったく違っても顔として読み取られます。

そのため、コンセントの穴、車のヘッドライトとフロントグリル、窓二つと玄関のドアがある家は、よく顔になります。配置が少し傾いただけで、笑った顔や驚いた顔の表情まで付いて見えます。

2009年に学術誌「ニューロレポート」に掲載されたハジカーニ研究チームの実験では、顔に似た物を見たとき、脳の中で顔を見分ける部位が約0.17秒で反応しました。本物の顔を見たときとほぼ同じ速さで、顔に似ていない物にはこうした反応は弱いものでした。

「あれはコンセントだ」と考える前に、脳はもう顔の信号を出しているわけです。物だとわかった後も顔の感じがなかなか消えないのも、このためです。

この錯覚は人間だけのものではありません。2017年に学術誌「カレント・バイオロジー」に掲載された研究では、アカゲザルも顔に似た物の写真を、普通の物の写真より長く見つめました。

2022年に米国科学アカデミー紀要(PNAS)に掲載された研究は、別の特徴を見つけました。性別などあるはずのない物の顔なのに、人々は女性より男性の顔として見ることがずっと多かったのです。研究チームは、はっきりした手がかりがないとまず男性と見る癖が働いた可能性があると考えました。

なぜこれほど簡単に顔を見てしまうのでしょうか。よく挙げられる説明はこうです。茂みの中の人や動物の顔を見逃すと危険かもしれませんが、木の葉を顔と見間違えても大きな損はありません。だから少し緩くても顔を探すほうが有利だったのだろう、というものです。ただし、これはもっともらしい解釈で、実験で確かめられた結論ではありません。

はっきりしているのは、物の中によく顔を見るからといって、おかしいわけではないということです。顔を見分けるのが得意な脳が、いつもどおり働いているしるしに近いのです。