क्या मेपल की पत्तियाँ लाल और दूसरी पत्तियाँ पीली अलग-अलग तरीकों से होती हैं?

गर्मियों में पत्तियाँ हरी इसलिए होती हैं क्योंकि उनमें क्लोरोफिल भरपूर होता है, जो धूप की मदद से पोषक पदार्थ बनाता है। पत्तियों में कैरोटिनॉइड नाम के वर्णक भी होते हैं, जो पीले और नारंगी रंग के होते हैं, लेकिन क्लोरोफिल इतना अधिक होता है कि वे हरे रंग के पीछे छिप जाते हैं।

पतझड़ में दिन छोटे होने और तापमान गिरने पर पेड़ नया क्लोरोफिल बनाना बंद कर देते हैं और उसे तोड़कर पोषक तत्व तने की ओर वापस खींच लेते हैं। हरा रंग कम होते ही अब तक छिपा हुआ पीला रंग दिखाई देने लगता है। जिन्कगो और बर्च के पेड़ों की पत्तियाँ हर साल लगभग एक जैसे पीले रंग में इसलिए रंगती हैं क्योंकि यह रंग उनमें पहले से मौजूद होता है। रंग बदल चुकी पत्तियाँ आखिर में सूखकर भूरी इसलिए हो जाती हैं क्योंकि कोशिकाओं के मरने पर बचे हुए टैनिन जैसे पदार्थों का रंग दिखाई देने लगता है।

मेपल की पत्तियों का लाल रंग एंथोसायनिन नाम के वर्णक से आता है। गर्मियों की पत्तियों में यह वर्णक लगभग नहीं होता और पतझड़ में पत्तियों में बची शर्करा से यह नए सिरे से बनता है। एक आम गलतफहमी है कि 「लाल रंग भी पहले से छिपा रहता है और बाद में दिखाई देने लगता है」, लेकिन लाल ऐसा रंग है जिसे पत्तियाँ झड़ने से ठीक पहले खास मेहनत करके बनाती हैं।

जल्द ही गिरने वाली पत्तियों को नया रंग देने की वजह को लेकर शोधकर्ताओं में अभी भी मतभेद हैं। एक प्रमुख व्याख्या यह है कि लाल वर्णक तेज धूप को छान देता है, जिससे पेड़ उन आखिरी कुछ दिनों को अधिक सुरक्षित ढंग से बिता पाते हैं, जब वे पत्तियों से पोषक तत्व वापस खींच रहे होते हैं। एक परिकल्पना यह भी है कि लाल पत्तियाँ कीड़ों को चेतावनी देती हैं।

पत्तियों में जितनी अधिक शर्करा होती है, लाल रंग उतना ही गहरा होता है। इसलिए पतझड़ में जब लगातार दिन साफ और धूप वाले हों तथा रातें ठंडी हों, लेकिन तापमान जमाव तक न पहुँचे, तो पत्तियों का रंग सबसे खूबसूरत होता है। इसकी वजह यह है कि दिन में बनी शर्करा रात में पत्तियों से कम बाहर निकलती है और उनके भीतर जमा होती जाती है। इसके उलट, अगर लंबे समय तक बादल छाए रहें और बारिश होती रहे या मौसम में जल्दी ही कड़ा पाला पड़ जाए, तो लाल रंग फीका हो जाता है और पत्तियाँ जल्दी भूरी होकर झड़ जाती हैं।

एक ही पेड़ पर भी अक्सर बाहर की ओर अधिक धूप पाने वाली पत्तियाँ भीतर की छायादार पत्तियों से ज्यादा लाल होती हैं। सैर करते समय किसी एक पेड़ की बाहरी और भीतरी पत्तियों की तुलना करके आप इसे तुरंत देख सकते हैं।