红绿灯为什么是红、黄、绿

红色一向容易读成“危险、停车”。它在远处也较醒目，又像火与血，提醒人小心。19世纪英国铁路常见：红表示危险，白表示通行或安全，绿表示“小心前进”。

问题出在白灯。彩色滤光玻璃碎了或掉了，任何灯都可能看起来发白，于是可能把停车误读成通行。于是白灯被拿掉，绿色逐渐靠近“可以走”。船上红、绿也长期用作左右舷的熟悉导引色。不过道路上的“停/行”配对，铁路影响更清楚。

早期道路信号常常只有红和绿。1868年伦敦短暂使用过煤气灯信号（白天用臂板信号），约1914年克利夫兰有詹姆斯·霍格的电气信号记录。当时也会用警察哨声提示即将变灯。

车变快后，需要“马上要变”的中间信号。底特律警察威廉·波茨常被提及：在1910年代末到1920年前后做出带琥珀色注意的三色四向信号。亨利·福特博物馆也介绍1920年的实物。谁、何时算“第一”各资料略有出入，看成“那时三色开始广泛站稳”更稳妥。

有人很难分清红与绿。所以竖向信号灯通常上红、中黄、下绿。不只看颜色，也看位置，意思更清楚。

美国在1930年代整理道路标志与信号颜色规范，红、黄、绿逐渐成为标准。各国灯形、箭头可能不同，但“上=停、下=行”这类位置约定很常见。人行横道前先抬头看到红灯，也是同一习惯的延续。