一小时为什么是60分钟,而不是100分钟?

从公元前2000年左右起,苏美尔人和巴比伦人就不是以10而是以60为一组来计数。他们为什么偏偏选了60,目前还不清楚。不过,60是能被1到6的所有数以及10、12、15、20、30整除的最小的数。

所以半小时是30分钟,三分之一小时是20分钟,四分之一小时是15分钟,都不用小数。如果一小时是100分钟,三分之一小时就会变成33.33…分钟。

人们通常认为,最早把一天细分的文明是埃及。公元前1500年左右,埃及人用日晷把太阳在天上的时间分成12份,夜晚也分成12份,一天就有了24小时。12这个数,被认为与一年的月数有关,或与用拇指去数其他四根手指上的12个指节的方法有关。

不过,那时的一小时长短会随季节变化。白天很长的夏天里的一小时,比冬天白天的一小时更长。

分和秒原本不是划分时间,而是划分角度的单位。希腊天文学家继承了巴比伦的六十进制计算方法,大约在2世纪,托勒密把圆的1度分成60份,再把每一份分成60份。

拉丁语中意为“第一次细分的部分”的词变成了英语的minute(分),意为“第二次细分的部分”的词变成了second(秒)。如今在地图上用几度几分几秒来写经纬度,正是这种做法留下的痕迹。

钟表上正式标出分和秒,比你想象的要晚。长度相等的一小时,是在14世纪欧洲出现机械钟之后才普及的;而分和秒直到1660年代精准的摆钟问世后,才在表盘上固定下来。

1790年代,法国想像米一样把时间也改成十进制,规定一天10小时、一小时100分钟。但人们改不掉熟悉的方式,16个月后就放弃了。