ミントガムの涼しさ、口の中の温度は下がっているの？

口の中や皮膚の神経の末端には、温度が下がると開く小さな通り道があります。この通り道が開くと、神経が脳へ「冷たい」という信号を送ります。

2002年、米カリフォルニア大学サンフランシスコ校の研究チームは、ラットの感覚神経からこの通り道を見つけ、実験用の細胞に組み込んでみました。すると、およそ25度より下に冷えると開き、温度を変えずにメントールだけを加えても同じように開きました。この通り道はTRPM8と名づけられました。神経にとっては、本当に冷えたのか、メントールが扉を開けたのかを見分ける方法がありません。

辛い唐辛子も同じやり方で体をだまします。唐辛子のカプサイシンは熱さを感じ取る別の通り道を開き、口の中が温まっていないのに燃えるように感じさせます。辛いものを食べて汗が出るのも、体が本当に暑いと受け取ったからです。

こうした温度を感じる通り道を明らかにしたデビッド・ジュリアスは、2021年のノーベル生理学・医学賞を受賞しました。一緒に受賞したアーデム・パタプティアンの研究チームも、2002年に同じ冷たさの通り道を別に見つけて報告しています。

ミントガムをかんだ後に水を飲むと、氷水のように冷たく感じることがあります。メントールがくっついている間は、この通り道がより温かい温度でも開きやすくなるため、普段ならただ涼しい程度の水にも大きな信号が出るのです。

息を吸ったときに空気がやけに冷たく感じるのも同じ理由です。空気の温度は変わっていないのに、すでに敏感になった神経が小さな温度変化にも大きく反応しているのです。

歯磨き粉や湿布、のど飴にメントールを入れるのも、この涼しい感覚を出すためです。ただ、涼しく感じるからといって、皮膚や体の温度がその分下がったわけではありません。

ですから、メントール製品を塗って涼しくなったからといって熱が下がったとは言えません。温度が気になるなら、感覚よりも体温計の数字を見るほうが正確です。メントールの感じ方も人によって違い、同じガムでもよりスーッと感じる人がいます。