1時間はなぜ100分ではなく60分なのでしょう?

シュメールやバビロニアの人々は、紀元前2000年ごろから10ではなく60をひとまとまりにして数えていました。なぜ60を選んだのかは、はっきりとはわかっていません。ただ60は、1から6までのすべての数と、10、12、15、20、30で割り切れるいちばん小さな数です。

だから1時間の半分は30分、3分の1は20分、4分の1は15分と、小数なしでぴったり分けられます。もし100分だったら、3分の1時間は33.33…分になっていたはずです。

1日を細かく分けた最初の文明としては、よくエジプトが挙げられます。紀元前1500年ごろ、エジプトの人々は日時計で太陽が出ている間を12に分け、夜も12に分けたことで1日が24時間になりました。12という数は、1年の月の数や、親指でほかの4本の指の節12個を数える方法と関係があると考えられています。

ただ、当時の1時間は季節によって長さが違いました。日が長い夏の昼の1時間は、冬の昼の1時間より長かったのです。

分と秒は、もともと時間ではなく角度を分ける単位でした。ギリシャの天文学者たちはバビロニアの60進法の計算方法を受け継ぎ、2世紀ごろプトレマイオスは円の1度を60に分け、それをさらに60に分けました。

ラテン語で「最初に小さく分けた部分」を意味する言葉が英語のminute(分)に、「2番目に分けた部分」を意味する言葉がsecond(秒)になりました。今も地図の緯度と経度を何度何分何秒と書くのは、その名残です。

時計に分と秒がきちんと表示されたのは、思ったより遅い時代です。長さが同じ1時間は14世紀のヨーロッパで機械式時計が登場して広まり、分と秒は正確な振り子時計が生まれた1660年代になってようやく文字盤に定着しました。

1790年代のフランスは、メートルのように時間も10進法にしようと、1日を10時間、1時間を100分と決めました。しかし慣れた方式を変えられず、16か月でやめてしまいました。