平熱37度は、今も正しい基準でしょうか？

1851年、ドイツの医師カール・ヴンダーリッヒはライプツィヒで患者2万5千人のわきの下の体温を測り、平熱を37度とまとめました。彼が一緒に記した正常範囲は36.2度から37.5度まででした。ところが範囲は忘れられ、37という数字だけが残って長く基準のように使われてきました。

その後、さまざまな国で測り直した研究の多くは、これより低い平均を報告しています。2017年にイギリスの患者3万5千人以上の記録を分析した研究では、口の中の体温の平均は36.6度でした。

2020年、アメリカのスタンフォード大学の研究チームは、1860年代の南北戦争の退役軍人、1970年代の国民健康調査の参加者、2007〜2017年のスタンフォード病院の外来患者の体温記録約67万件を比べました。年齢や身長、体重をそろえて比べても、遅く生まれた人ほど体温が低くなっていました。生まれた時期が10年遅くなるごとに0.03度ずつ下がり、1800年代初めに生まれた男性は今の男性より0.59度高かったのです。

研究チームは、結核のような慢性的な感染症が減り、暖房や冷房のおかげで快適な温度で過ごすようになったことで、体が熱をあまり作らなくなった可能性を挙げています。ただし原因はまだはっきりしておらず、アメリカのデータなので、すべての国にそのまま当てはまるとも言いにくいです。

体温は一日の中でも上がったり下がったりします。この研究でも、遅い時刻に測るほど体温がわずかに高くなっていました。年をとると少し低くなり、男性より女性のほうがやや高い傾向があります。体重が重い人ほど少し高く出ることもありました。

測る場所も大切です。わきの下は口の中より平均で1度近く低く出ることがあります。ですから家で測るときは、他人の数字と比べるより、同じ体温計で同じ場所を同じような時間に測って、ふだんの自分の体温を知っておくほうが役に立ちます。