韓国の500ウォン硬貨が日本の自販機を揺るがした話

二つの硬貨はどちらも1982年に初めて登場しました。大きさだけでなく、素材も銅75%、ニッケル25%を混ぜた白銅で同じでした。模様は違いましたが、当時の自販機は絵柄を見るのではなく、硬貨の直径、厚さ、重さ、素材が電気にどう反応するかといった性質を測って本物かどうかを見分けていました。

違いは重さでした。500ウォン硬貨のほうが0.5gほど重かったのです。そこで表面を削ったり小さな穴を開けたりして重さを合わせると、自販機は500円だと勘違いしました。

手口は単純でした。細工した500ウォン硬貨を入れ、何も買わずに返却レバーを押すと、機械は中にあった本物の500円を出してしまいました。1999年ごろ、500ウォンは米ドルで40セント台、500円は4ドルを超えていたので、1回ごとに10倍ほど得をする計算でした。

米紙ウォール・ストリート・ジャーナルは日本の警察庁の集計を引用し、1999年1〜9月だけで、こうして細工された500ウォン硬貨約49万枚が自販機から見つかったと伝えました。1997年には長野で、駅周辺の自販機60台から773枚がまとめて見つかったこともあります。被害が広がると、日本の自販機約550万台のうち7割ほどが500円硬貨そのものを受け付けなくなりました。

日本の大蔵省（当時）は2000年8月、新しい500円硬貨を出しました。大きさと厚さはそのままに、素材に亜鉛を加えてニッケル黄銅に変えました。素材が変わると電気の通りやすさも変わるので、自販機は500ウォン硬貨を簡単にはじけるようになりました。返却レバーを押すと、いま入れたその硬貨をそのまま返す機械も登場しました。

2021年には、中心と外側で素材が違う2色の硬貨にもう一度変わりました。ただ大きさは今も同じなので、日本の店で客が出した500ウォンを500円と間違えて受け取る出来事が、今でも時々ニュースになります。日本旅行で残った硬貨を韓国の小銭と混ぜておかないほうがいい理由でもあります。